佛教在泰国有着悠久的历史，对泰国的政治、经济、文化艺术和社会生活产生着重大影响。早在公元初的几个世纪里，从印度传入的大乘佛教就在当时泰国境内的一些地区传播，同时印度的婆罗门教也传入该地区。13世纪初，小乘佛教传入泰国，逐渐与当地流传的婆罗门教、神灵崇拜和祖先崇拜等原始宗教相结合，形成具有该国特点的泰式小乘佛教，并延续700多年，至今不衰。

大乘佛教与小乘佛教的不同之处：

佛教对规范泰国社会生活发挥着重要作用。与强调修身养性、普度众生的大乘佛教相比，泰式小乘佛教更强调自我内省和个人修行，要求控制情感乃至肢体运动。任何初到泰国的人都会感受到泰国人的友善，这种友善大部分来自于佛教信仰。佛教徒相信，愤怒和激动会导致灾祸，因此泰国人平时待人接物注重平和、矜持。

在泰国尤其是乡村，寺庙历来是宗教甚至社会生活的中心。平时，大到王室和国家典礼，小到婚丧嫁娶、学生毕业、商户开业、房屋落成，都要请僧侣到场诵经祈祷。信仰佛教的家庭通常设有佛坛，以香烛鲜花祭品供奉。男性佛教徒一生中至少都要剃度出家一次，少则数天，多则数月乃至终身。剃度出家不仅被看作是积德求福、报答父母的善举，更被视为一种社会资历而广受尊敬。